Em geral, a raiva é diagnosticada principalmente através da história médica e dos sintomas do paciente. Actualmente, as análises de sangue para o vírus da raiva são relativamente raras e a detecção só é geralmente possível em fases avançadas. O diagnóstico baseia-se portanto no facto de o paciente ter sido arranhado ou mordido por um gato ou cão raivoso e nos sintomas associados ao aparecimento da doença. Por exemplo, o doente pode experimentar uma sensação de medo, uma sensação de formigas à volta da ferida, e uma hidrofobia grave, tal como um espasmo grave dos músculos da garganta ao ouvir água, água potável, ou mesmo ao mencionar água, o que é um sintoma típico da raiva. O paciente desenvolverá então uma paralisia retardada e uma insuficiência respiratória causando a morte.
