Os cães que encontram o seu caminho para casa dependem de um mapa de cheiros na cabeça para chegarem a casa sozinhos. Não é apenas o cheiro que traz os cães de volta, é também um mapa que os cães desenham nas suas cabeças. Os cães recolhem o cheiro do seu dono, o cheiro de outras coisas no seu caminho e vários sinais visuais (claro que decidem quais querem usar como sinais) para construir um mapa na sua cabeça, e uma vez que tenham uma forma de se localizarem de novo no mapa por cheiro ou sinais em algum momento depois de se terem perdido, é provável que cheguem a casa. Claro que isto também exige que o cão tenha um conceito de “lar”, pois alguns cães pensarão numa “localização geográfica” como o seu lar, o que explica porque tendem a perder-se quando se mudam (à procura do seu lar original); alguns cães pensarão em “Isto explica porque é que muitos cães vadios não se perdem. A cidade está cheia de cheiros que afectam o olfacto de um cão todos os dias, por isso parece que os cães não só têm grandes narizes, mas também grandes cérebros, então porque não conseguem encontrar o seu caminho para casa sozinhos? Em primeiro lugar, o cheiro é de facto um dos factores-chave na condução de um cão para casa, mas o cheiro obviamente não fica parado e fica lá. Em condições ideais (fresco, húmido, sombrio e sem vento) um cheiro pode durar até 3 a 4 semanas, enquanto que numa cidade típica pode durar até 3 dias. Em lugares com muitos carros e pessoas, será ainda mais curto.
Os ambientes urbanos modernos mudam rapidamente e os percursos são difíceis de lembrar Em segundo lugar, a maioria dos cães não está equipada para formar um mapa claro nas suas cabeças. A topografia das cidades é complexa, o ambiente muda muito rapidamente, cada vez que um cão sai para passear a informação a que o cão está exposto dificilmente é a mesma que a última, as rotas são irregulares, as pessoas e outros cães são encontrados de forma diferente e muitos lugares não são acessíveis aos cães para explorar, a combinação destes factores complexos torna impossível lembrar o caminho de casa. Os cães perdidos são dominados pelo medo, tornando mais difícil encontrar o seu caminho para casa Mais importante, quando um cão se perde, não é apenas o dono que está ansioso, mas também o cão que se apercebe que a pessoa que tem estado a seguir desapareceu, e que de repente o seu ambiente familiar desapareceu. Esta corrida torna ainda mais difícil encontrar o seu caminho de regresso a casa.
